Будущий Герой России родился в соседнем с 63-м регионом Курманаевском районе Оренбургской области. Его родное село Ефимовка находится всего в 180 километрах от Самары. Поэтому многие выпускники школ района поступали в учебные заведения соседней губернии. Так сделал после окончания десятилетки и Геннадий Манаков. Он долго не выбирал, так как в старших классах увлекся авиацией, и после школы в 1967 году поступил в Куйбышевский авиационный институт на радиотехнический факультет. Параллельно проходил подготовку в аэроклубе ДОСААФ. В частности, занимался прыжками с парашютом.
Как вспоминали впоследствии его товарищи, на кряжском аэродроме парашютисты авиационного института дневали и ночевали. За год занятий Геннадий Манаков совершил примерно 150 прыжков. Это очень высокий показатель для студента.
Рассказывают, что уже на втором курсе Геннадий Манаков твердо решил стать космонавтом, а тогда считалось, что через авиацию попасть в ОПК проще. Поэтому он перевелся в Армавирское высшее краснознаменное военное авиационное училище летчиков противовоздушной обороны. В 1973 году окончил его по специальности "Командная истребительная авиация" с присвоением квалификации летчика-инженера.
Будучи уже мастером высшего пилотажа, он освоил и обкатал десятки различных самолетов, сам обучил не один экипаж. Его заметили и в конце 1979 года направили на подготовку в Центр испытания авиационной техники и подготовки летчиков-испытателей.
Затем он служил летчиком-испытателем. Дополнительно освоил пилотирование самолетов МиГ-21, МиГ-23МЛ, МиГ-23П, МиГ-25, МиГ-27К, МиГ-27Д, МиГ-29, Су-15ТМ, Су-17М3, Су-22М3, Су-25, М-17 и др.
Общий налет у Геннадия составил более 1620 часов. Всего Манаков освоил 42 типа и модификации самолетов, выполнил 248 прыжков.
В 1985 году офицера отобрали для участия в программе "Энергия" — "Буран". Он прошел медицинское обследование и получил допуск к космической подготовке в НИИ ЦПК ВВС имени Гагарина.
Но из-за постепенного сворачивания программы "Энергия" — "Буран" Манаков начал готовиться в группах по программе орбитальной станции "Мир". И вскоре отправился на орбиту в качестве командира корабля "Союз ТМ-10" вместе с бортинженером Геннадием Стрекаловым. Это случилось 1 августа 1990 года, причем оба члена экипажа были Геннадиями Михайловичами.
Во время первого полета Геннадий Манаков совершил один выход в открытый космос. А продолжительность пребывания в космосе тогда составила 130 суток 20 часов 35 минут 51 секунду.
Впервые за всю историю отечественной пилотируемой космонавтики Геннадий Манаков в ручном режиме пристыковал грузовой корабль "Прогресс М-16" к станции "Мир". Стыковка проводилась в рамках эксперимента.
Фото: ЦПК им. Ю. А. Гагарина
Второй космический полет Геннадий Манаков совершил с 24 января по 22 июля 1993 года в качестве командира транспортного корабля "Союз ТМ-16" и сделал два выхода в открытый космос. Вне Земли находился 179 суток 00 часов 43 минуты 46 секунд.
После второго полета Геннадий Манаков планировал продолжить активную карьеру космонавта. Он готовился в составе международного экипажа — вместе с космонавтом Павлом Виноградовым, астронавтом NASA Джоном Блахой и французским астронавтом Клоди Андре-Деэ. Однако за восемь дней до старта корабля "Союз ТМ-24", 9 августа 1996 года, у Геннадия Манакова был диагностирован микроинфаркт миокарда. После этого полковник покинул отряд космонавтов, но продолжил работать в Центре подготовки космонавтов на административных должностях. В частности, он возглавлял второе управление ЦПК имени Гагарина, которое занимается вопросами жизнеобеспечения деятельности и спасения космонавтов.
Полковник Манаков скончался 26 сентября 2019 года, на 70-м году жизни. Ему открыли памятник в родном селе Ефимовка Курманаевского района, а на доме, где он родился, висит мемориальная доска.
