Через восемь месяцев после старта Юрия Гагарина на заседании Президиума ЦК КПСС решили формировать женский отряд космонавтов. Генерал Николай Каманин писал в своем дневнике:
- Мне потребовалось более полугода, чтобы убедить Королева, Келдыша, Вершинина, Малиновского и многих других в необходимости набора женщин-космонавтов. Я сделаю все возможное, чтобы во второй половине 1962 года советская женщина оказалась на орбите.
В результате жесткого отбора выбрали пятерых. Все они хоть и имели разные профессии, но были отличницами аэроклубов. Валентина Терешкова, Ирина Соловьева, Татьяна Кузнецова и Жанна Еркина совершили множество прыжков с парашютом и рассматривались как кандидаты в сборную команду СССР. А Валентина Пономарева мастерски летала на Як-18 и тоже участвовала в соревнованиях.
Фото: Роскосмос. Валентина Пономарева, Жанна Еркина, Ирина Соловьева, Татьяна Кузнецова
После зачисления в отряд всех пятерых призвали на военную службу, присвоив звания "рядовой". Все тренировки и испытания девушки проходили наравне с мужчинами — и центрифугу, и сурдокамеру, где кандидатов выдерживали в одиночестве по десять суток. Во время подготовки они не раз бывали на куйбышевских аэродромах Кряж и Смышляевка.
Крайне тяжелыми для женщин были тренировки в термокамере, где температура достигала 70 градусов по Цельсию, а влажность — 30 %. При этом они были в полном летном обмундировании. Не менее изнурительными были и занятия в невесомости при выполнении параболической горки на самолете МиГ-15. Невесомость устанавливалась четыре раза за полет на сорок секунд. Во время этого необходимо было выполнить какое-нибудь задание — написать свою фамилию, поговорить по рации, поесть.
Юрий Гагарин внимательно относился к женской группе. Он был тогда командиром отряда и понимал всю тяжесть подготовки. Обязательно раз в неделю приезжал проведать "женскую команду".
В книге генерала Каманина "Скрытый космос" можно прочитать о двух основных претендентках на первый женский полет:
- Пономарева всю подготовку прошла очень ровно с оценкой "хорошо", а по теории у нее все пятерки, кроме одной четверки. По здоровью и подготовленности Пономарева могла бы быть первым кандидатом на полет, но ее поведение и разговоры дают основание сделать вывод, что в моральном плане она неустойчива. Пономарева часто повторяет: "Я хочу брать от жизни все". Терешковой она заявила: "Тебя безвозвратно испортили комсомол и партия", - это в ответ на попытки Терешковой (как старшей в группе) посоветовать ей вести себя поскромнее. Пономарева покуривает... В Феодосии несколько раз самовольно уезжала в город. Впечатления от Терешковой у всех очень хорошие — она образец в поведении и воспитанности. Терешкова и Пономарева чувствуют, что они могут быть первыми кандидатами на полет, и между ними уже заметно кое-какое соперничество.
Вопрос о том, кто конкретно полетит на корабле "Восток-6" в июне 1963-го, решался 10 мая, уже после заседания госкомиссии. Предварительное решение было в пользу Валентины Терешковой. Дублерами назначили Валентину Пономареву и Ирину Соловьеву. Это же решение стало окончательным.
Длительность пребывания Терешковой в космосе составила двое суток, 23 часа и 50 минут, в течение которых корабль "Восток-6" совершил 48 оборотов вокруг планеты. Как рассказывал полковник Дмитрий Глотин, Пономарева и Соловьева встречали ее после возвращения на Землю в Куйбышеве.
Фото: "Волжская коммуна"
А после полета Терешковой вторым в космос должен был полететь женский экипаж. Экспедиция на корабле "Восход" была намечена на 1966-1967 годы. Этот полет, по замыслу Сергея Королева, планировался длительностью около двух недель, с выходом в открытый космос. Основной экипаж — Пономарева и Соловьева, дублирующий — Кузнецова и Еркина.
Вот как описывала ситуацию Валентина Пономарева:
- Хотя мужчины-космонавты, смирившись с "государственной необходимостью" первого женского полета, чуть ли не все были против его продолжений, но "в верхах" у нас были и противники, и сторонники. Однажды генерал Каманин приехал в Центр подготовки космонавтов, вызвал нас с Ириной Соловьевой к себе и сообщил, что на 1966 год ВВС запланировали женский 15-суточный полет на "Восходе". С выходом в открытый космос. Готовиться будут Ирина, я, Хрунов, Горбатко, Заикин, Шонин. Женский экипаж — основной. Мужские — запасные. Допускались смешанные экипажи. Помню, как мы тогда воспряли духом. Но оказалось, решение принято лишь на уровне ЦПК. А ЦК КПСС его потом не утвердил.
Никто из четверки женщин на орбиту после смерти Сергея Королева не попал. В 1969 году "женская программа" была окончательно закрыта. Только в 1980-м академик Валентин Глушко сформировал новый женский отряд. В него вошли Галина Амелькина, Елена Доброквашина, Тамара Захарова, Наталья Кулешова, Ирина Латышева, Лариса Пожарская, Ирина Пронина, Светлана Савицкая. Из них в космос удалось слетать только Савицкой в 1982 году.
Она стала первой женщиной, совершившей два космических полета. Первый — с 19 по 27 августа 1982 года в качестве космонавта-исследователя кораблей "Союз Т-7"/"Союз Т-5" и долговременной орбитальной станции "Салют-7" вместе с Леонидом Поповым и Александром Серебровым. Второй — с 17 по 29 июля 1984 года в качестве бортинженера корабля "Союз Т-12" и станции "Салют-7" вместе с Владимиром Джанибековым и Игорем Волком.
8 ноября 18:15 
